لقد أدركنا منذ فترة طويلة أن قياس تطور الاقتصاد وأدائه من الناحية الكمية (المالية) ، مثل الناتج المحلي الإجمالي ، يسبب تشوهات ضارة ويضع الأولويات الخاطئة أولاً. أصدرت منظمة حدود النمو تحذيرًا بيئيًا خطيرًا في عام 1972 حول مخاطر الزيادة السكانية غير المضبوطة ونقص الموارد على أرض محدودة. تكشف الأبحاث الحديثة أننا في الوقت الحالي قريبون للغاية من رؤية حالة انهيار "العمل كالمعتاد" الذي حذر منه مؤلفو الدراسة ، على الرغم من تأجيل بعض التوقعات التي تم إجراؤها بسبب المرونة المذهلة لنظام الكواكب. تم تحديث حدود النمو بعد 30 عامًا مع التركيز على:
• الاستدامة لا تعني النمو الصفري. بدلاً من ذلك ، سيكون المجتمع المستدام مهتمًا بالتنمية النوعية ، وليس التوسع المادي. سوف تستخدم النمو المادي كأداة مدروسة ، وليس ولاية دائمة. [؟] سيبدأ في التمييز بين أنواع النمو وأغراض النمو. سيسأل عن سبب النمو ، ومن سيستفيد ، وماذا سيكلف ، وإلى متى سيستمر ، وما إذا كان يمكن استيعاب النمو من خلال مصادر ومصارف الأرض.؟ - ميدوز ، ميدوز آند راندرز (2005: 22)
ما نحتاجه هو فهم أكثر تعقيدًا لكيفية تفضيل المراحل المبكرة (الأحداث) للأنظمة البيولوجية للنمو الكمي بينما تفضل المراحل المتأخرة (الناضجة) النمو النوعي (التحول) بدلاً من الزيادة الكمية.
يبدو أن التحدي الرئيسي الذي يواجهنا هو كيفية التحول من نظام اقتصادي قائم على فكرة النمو غير المحدود إلى نظام مستدام بيئيًا وعادل اجتماعيًا. ؟ لا نمو؟ ليس الجواب. النمو هو سمة مركزية لكل أشكال الحياة ؛ إن المجتمع أو الاقتصاد الذي لا ينمو سيموت عاجلاً أم آجلاً. ومع ذلك ، فإن النمو في الطبيعة ليس خطيًا وغير محدود. بينما تنمو أجزاء معينة من الكائنات الحية ، أو النظم البيئية ، يتراجع البعض الآخر ، ويطلق ويعيد تدوير مكوناتها التي تصبح موارد لنمو جديد. ؟ فريتجوف كابرا وهازل هندرسون (2013: 4)
لا يمكننا فهم طبيعة الأنظمة المعقدة مثل الكائنات الحية والنظم البيئية والمجتمعات والاقتصادات إذا شرحناها بمصطلحات كمية حصرية ، كما ندعي كابرا وهيندرسون في مقالهما المشترك حول النمو النوعي. تنشأ ضرورة تعيين الخصائص بدلاً من تحديدها كميًا من حقيقة أن "الصفات تتطور من الأنشطة وأنماط التفاعلات" (المرجع نفسه: 7). هناك العديد من أوجه التشابه بين كيفية تفسير علماء البيئة والاقتصاديين لأفكار النمو والتنمية. يفهم علماء البيئة وعلماء الأحياء كيفية التمييز بين المكونات النوعية والكمية لكل من النمو والتنمية ، على عكس الاقتصاديين الذين يستخدمون كثيرًا نهجًا كميًا بحتًا.
في النظم البيئية ، تحل "تعاقب" مراحل النمو والنضج الأبطأ محل مرحلة التوسع السريع "للنظم البيئية الرائدة". تنتقل الأنظمة الحية من النمو الكمي إلى النمو النوعي مع تقدمهم في السن. يتحكم المنحنى اللوجستي ، على عكس المنحنى الأسي ، في أنماط نمو الحياة. الخلايا السرطانية ، التي تقتل مضيفها في النهاية ، هي أحد أنواع الأنظمة الحية ذات النمو الكمي المنحرف. إن النمو الكمي غير المكبح ضار بالاقتصادات والأنظمة البيولوجية. على النقيض من ذلك ، فإن النمو النوعي "قد يستمر إذا تضمن توازنًا ديناميكيًا بين التوسع والانحدار وإعادة التدوير ، وإذا كان يحتوي أيضًا على تطور فيما يتعلق بالتعلم والنضج"
يمكن أن يساعد الفهم الاجتماعي والإيكولوجي الأعمق لتأثيرها في توضيح الفرق بين النمو الجيد والنمو السيئ. يتم تعريف النمو الجيد على أنه تطوير المزيد عمليات الإنتاج والخدمات الفعالة التي تستوعب بالكامل التكاليف المرتبطة بالطاقات المتجددة ، والانبعاثات الصفرية ، وإعادة التدوير المستمر للموارد ، واستعادة النظام البيئي. يؤدي النمو السيئ إلى إخراج التكاليف الاجتماعية والبيئية المرتبطة بتدهور النظم البيئية والاجتماعية للأرض. وفقًا لكابرا وهيندرسون ، فإن التحول من النمو الكمي إلى النمو النوعي قد يساعد الدول على الانتقال من عدم القدرة على التنبؤ البيئي إلى الاستدامة البيئية وكذلك من البطالة والعوز والهدر إلى خلق وظائف جديرة بالاهتمام ومحترمة.